Ici NOLA

Suite à l’ouragan Zêta passé pile sur New Orleans, les écoles sont fermées quelques jours et Baptiste profite de ce break inattendu pour me rejoindre et me “forcer” à prolonger mes vacances dans le Midwest.

J’avais vu Chicago quelques heures en 2007, une journée la semaine dernière et nous voilà maintenant avec 3j et demi pour profiter de la ville. Comme en Floride il y a quelques semaines le contexte pandémique influence l’expérience : très peu de voitures, immeubles de bureaux désertés, magasins (définitivement) fermés, restaurant aux tables condamnées et ne servant qu’à emporter.

À ce contexte s’ajoute celui plus politique des émeutes raciales et du mouvement Black Lives Matter, ainsi que l’anticipation de potentiels troubles en vue de l’élection présidentielle. Les magasins survivant à la crise sont ceux des grandes enseignes ; ils sont aussi le symbole des inégalités qui divisent l’Amérique.

Dans le quartier commerçant de Magnificent Mile et tout le long de Michigan avenue, les clients font la queue devant des enseignes aux vitrines recouvertes de panneaux en bois. Au subtil malaise de faire du tourisme en pleine pandémie (et alors que nos familles et amis viennent d’être ré confinés en France) s’ajoute celui d’être le témoin d’un monde qui essaie de faire comme si de rien n’était, mais qui ne tourne définitivement plus très rond.

De l’autre côté du lac, les plages, les vagues et le phare au bout de la jetée donnent un air de bord de mer à Grand Haven. On en oublierait presque que l’eau est douce.

Alors la Nouvelle Orléans tient toutes ses promesses, offrant un mois d’Octobre des plus agréables, il a suffit de prendre un train de nuit pour Chicago pour me retrouver a faire face à la neige!

Je n’ai pas encore élu ma piste cyclable préférée, et pensais que celle de St Charles Ave l’emporterait, mais je dois dire que le confort, la verdure et le panorama sur le Central Business District offerts par la Lafitte Greenway lui donnent aisément une place dans le top 3 !

Mercredi soir nous avons roulé à vélo avec Baptiste le long du Mississippi jusqu’à un impressionnant pont en treillis métallique franchissant le fleuve. Le Huey P. long Bridge supportait initialement une voie de chemin de fer et en 2013 lui ont été ajoutées 3 voies automobiles de part et d’autre. Les rampes d’accès de la route, très raides, rejoignent au niveau du tablier la voie ferrée arrivant depuis un viaduc très élevé, dont on voit ni où il commence ni où il se termine.

(Je n’ai pas de photo du pont en entier car il était en plein contre jour, mais vous aurez une idée en allant ici)

Ce matin, roulant sur la même piste avec un groupe de cyclistes locaux, j’ai vu passer à l’aller un train de marchandise et au retour un train de voyageurs avec deux locos tractant 4 voitures à double niveau et j’ai subitement réalisé que je n’avais pas la moindre idée de là où se situe la gare ferroviaire de la Nouvelle Orléans, que j’ignorais quelles destinations pouvaient bien être desservies et ne savais pas non plus comment s’appelait la société de transport ferroviaire.

(Réponses : 1/ la gare comporte 4 voies et est au même endroit que la gare de bus, coincée entre l’interstate 10 et le Central Business District ; 2/ trois routes majeures permettent de rejoindre Chicago, Boston via Washington et New-York, Vancouver via Los Angeles et San Francisco ; 3/ la société américaine de chemin de fer s’appelle « AMTRAK ».)

St Georges Island, St Joseph Peininsula, Okaloosa Island.

Il faut prendre l’autoroute et rouler aux États Unis pour se rendre compte de la taille du pays et de l’étendue de ses « grands espaces ». Les chiffres aident à en prendre conscience : le pays a presque 5 fois plus d’habitants que la France pour une densité de population 3 fois inférieure.

Ces mille miles roulées en 4 jours sur des autoroutes XXL tracées à la règle, jusqu’à Tallahassee par l’intérieur des terres à l’aller, longeant la côte du golfe du Mexique au retour nous ont donné un aperçu de la variété des paysages et de la sévérité des événements climatiques.

La région du Panhandle a été durement touchée par l’ouragan Sally mi-Septembre et le port de Pensacola en témoignait avec ses chaussées défoncées et ses épaves de voiliers et bateaux de pêche enchevêtrés.

La route nous menant au phare St Mark nous a fait traverser des écosystèmes qu’on ne connaissait pas : des marécages, des forêts de pins ou de chênes avec des palmiers en sous-bois, des étendues presque désertiques avec au loin une nouvelle forêt, des étendues d’arbres les pieds dans l’eau mais semblant pourtant avoir brûlé. Le phare lui-même est un peu déroutant, flanqué d’un chêne centenaire et de palmiers, face à la mer.

De St Mark’s Lighthouse à Mexico Beach, en passant par St George Island, St Joseph peninsula et Port St-Joe, la forgotten coast offre des plages de sable incroyablement fin et globalement préservées du tourisme de masse : l’habitat est principalement individuel, et toujours sur pilotis !

En 2018 l’ouragan Michael a touché terre près de Panama City et la route désolante depuis Apalachicola est bordée de troncs étêtés et de maisons encore en travaux deux ans après. Les signes plantés au bord de la route et les arrêts au restaurant envoient un signal clair : ici on vote Trump et on ne porte pas de masque. Plus loin sur la côte, les barres d’immeubles de tourisme et les routes bordées de centres commerciaux prennent brièvement le relais jusqu’à Pensacola et on ne porte pas non plus de masques dans ces resorts défraîchis dans lesquelles familles et étudiants viennent passer quelques jours, comme nous, pour le fall break.

On rentre en faisant escale à Mobile, Alabama puis en traversant le Mississipi. La route ressemble autant à la Louisiane qu’aux kilomètres déjà parcourus dans les terres en Floride, le centre-ville ressemble au vieux carré de New Orleans. On nous avait prévenu : cette partie du Sud Américain est très homogène, et il faudra filer au Nord ou à l’Ouest pour continuer notre quête de grands espaces.

Après nous être fait dévorer par les moustiques à Wakulla Springs le temps d’une courte balade dans une forêt alluviale protégée nous rappelant un peu la Louisiane, le State Park de St. Marks nous a offert des paysages nouveaux : des forêts de pins avec des palmiers en sous-bois et un phare isolé dont on ne sait dire s’il protège la mer ou les marais qui s’étendent à perte de vue.

Après une journée d’incertitude météorologique et de route sous des trombes d’eau à fuir le ciel de traîne de l’ouragan Delta, Tallahassee nous a offert un peu de soleil et l’occasion de photographier ses capitoles.

Au hasard de notre escapade en Floride pour fuir l’ouragan Delta qui frappe à nouveau la Louisiane, nous voilà pour une nuit dans cette chambre d’hôte de Pensacola qui répond à la question qu’on se pose si souvent à la Nouvelle Orléans lors de nos promenades : « À ton avis, ça ressemble à quoi à l’intérieur d’une maison comme ça ? ».